1956年2月，苏共中央第一书记赫鲁晓夫在苏共二十大上发表了《反对个人崇拜及其后果》的报告，这篇报告也就是我们熟知的“秘密报告”，对斯大林进行了全面否定，内容引起了广泛的关注和议论。对于此事，中方持有不同看法，认为赫鲁晓夫的做法过于极端，全面否定斯大林的观点不合适。中国共产党在坚持斯大林一定历史地位的同时，决定借鉴苏联的经验，探索一条适合中国国情的社会主义建设道路。 令人没想到的是，这份赫鲁晓夫的“秘密报告”对远在中国的北大学子沈元产生了深远影响。沈元于1970年被执行枪决。沈元出生于浙江义乌，1938年生于上海。沈元的父亲沈昌是麻省理工学院的毕业生，曾担任南京国民政府的镇江县县长，并且在抗战期间主持修建滇缅公路。沈元的母亲何天予是一位汉语言学家。除此之外，沈元的亲戚也都是知识分子：姑姑是协和医院的医学博士，姑父曾任北京大学医学院副院长，而沈元的一位表兄弟是台湾新竹清华大学的前校长沈君山。在民国时期，沈元的家庭背景非常显赫。然而，在建国后，这样的背景却成为了沈元遭遇不幸的根源之一。由于沈元父亲的身份被认为是“伪官吏”出身，在新社会里被视为不受欢迎的人群，这使得沈元的出身成为他后来不幸遭遇的重要因素。

1966年，文革风暴席卷全国，沈元遭遇了更加严峻的批斗，许多曾经帮助和赏识过沈元的学者也受到牵连。黎澍便是其中之一，曾接纳沈元的黎澍被频繁批斗。红卫兵追逐沈元，无论他走到哪里，红卫兵都会紧跟其后。走投无路的沈元在1968年的一个夏天，化装成黑人，试图进入苏联驻华大使馆，表达希望前往苏联的愿望，但遭到拒绝。几天后，沈元再次尝试进入大使馆，却被当场逮捕。1970年4月18日，沈元因涉嫌“投敌叛国”被判定“反革命罪”，并在北京被执行枪决，年仅32岁。